ทีมวิจัยจากมหาวิทยาลัยอิลลินอยส์ เออร์บานา-แชมเปญ ได้สร้างหุ่นยนต์นาโนที่รูปลักษณ์เลียนแบบมือมนุษย์โดยใช้สาย DNA สายเดี่ยว จุดประสงค์เพื่อจับไวรัสอย่างรวดเร็วและป้องกันการติดเชื้อโดยการปิดกั้นไวรัสไม่ให้เข้าสู่เซลล์ โดยเจ้าหุ่นยนต์นาโนนี้ถูกเรียกว่า “นาโนกริปเปอร์ (NanoGripper)”

ซิง เวง ผู้พัฒนาได้บรรยายว่านาโนกริปเปอร์เป็นเทคโนโลยีใหม่ที่มีความสามารถในการใช้งานเหมาะสำหรับอนาคต เพราะหุ่นยนต์สามารถเล็งเป้าไปที่ไวรัสอื่นๆ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันเข้าสู่เซลล์ หรือในทิศทางตรงกันห้าม หุ่นยนต์ยังมีศักยภาพที่จะจับส่งยาเข้าสู่เซลล์มะเร็งโดยตรงได้อีกด้วย โดยจุดเด่นที่นาโนกริปเปอร์มีจนสามารถสร้างศักยภาพได้ขนาดนี้ ซิง เวงบรรยายว่าเกิดขึ้นเพราะหุ่นยนต์นาโนชนิดนี้ทำจากวัสดุอ่อนนุ่มที่ไม่เคยมีมาก่อน จึงสามารถมีปฏิสัมพันธ์กับเซลล์ ไวรัส และโมเลกุลอื่นๆ สำหรับการใช้งานทางการแพทย์ได้นั่นเอง

สำหรับรายละเอียดของหุ่นยนต์ หุ่นยนต์ชนิดนี้จะมีนิ้วสี่นิ้ว แต่ละนิ้วประกอบด้วยสามรอยต่อ ที่ทำให้นิ้วเคลื่อนไหวและจับได้อย่างแม่นยำ โดยโครงสร้างของ DNA จะกำหนดมุมและการงอของนิ้วโดยสามารถปรับให้สอดคล้องกับเป้าหมายได้ อีกทั้งนิ้วของนาโนกริปเปอร์ยังมี DNA แอพทาเมอร์ที่ทำหน้าที่เป็นกุญแจจับกับกับเป้าหมาย ยกตัวอย่างเช่นในกรณีของเชื้อไวรัส COVID-19 นาโนกริปเปอร์จะจับโปรตีนสไปค์ของไวรัส ป้องกันไม่ให้ไวรัสเข้าทำลายเซลล์ได้อย่างแม่นยำ โดยจากการทดลอง พบว่านาโนกริปเปอร์สามารถทดสอบการจับเชื้อไวรัส COVID-19 โดยใช้เวลารวดเร็วภายใน 30 นาทีเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ การป้องกันไวรัสเข้าสู่เซลล์จึงสามารถทำได้ โดยทีมวิจัยทดลองในเซลล์เพาะเลี้ยงที่สัมผัสกับเชื้อไวรัส COVID-19 จนพบว่านาโนกริปเปอร์หลายตัวสามารถล้อมรอบไวรัส และป้องกันไม่ให้มันยึดติดกับเซลล์นั่นเอง

แต่จริงอยู่ที่ด้วยกระบวนการนี้ อาจเป็นเรื่องยากที่นวัตกรรมนาโนกริปเปอร์จะถูกนำมาใช้หลังจากการติดเชื้อ แต่ซิง เวงก็ได้เน้นย้ำสรุปว่าวิธีใช้สำหรับการป้องกันนั้นคือสิ้งที่มองข้ามไม่ได้ เขาจึงตั้งใจที่จะพัฒนาให้นาโนกริเปอร์ครอบคลุมประโยชน์ให้มากกว่าเดิม รวมถึงมีแผนที่จะทดสอบการใช้มนุษย์ด้วย